猫の舌はザラザラしていて、ブラシの役目をしています。毛づくろいで体を舐めたときに舌にひっかかった体毛を飲み込んでしまっています。飲み込んだ毛が胃の中でボールやフェルト状になってしまったものが毛玉（ヘアボール）です。
毛を吐き出せない、便として排出できないと、毛玉が胃の中で溜まってしまい、毛球症になります。毛球症は食欲低下や吐き気、便秘などの症状が現れます。とくにの長毛種や高齢の猫、換毛期で抜け毛の多い時期に見られます。